Œil critique

Corrélation n'est pas causalité

Aussi appelé : effet cigogne, cum hoc ergo propter hoc

Deux choses qui évoluent ensemble ne prouvent pas que l'une provoque l'autre.

  • 4Que disent vraiment les chiffres ?
  • 5Le raisonnement tient-il ?

Comment ça marche

Une info relève que deux phénomènes vont de pair, puis conclut que l'un cause l'autre. Le saut est discret, mais c'est tout le problème.

Trois autres explications sont souvent oubliées :

  • Un troisième facteur agit sur les deux. Les ventes de glaces et les noyades augmentent ensemble… parce qu'il fait chaud.
  • Le sens est inversé. Ce n'est pas A qui cause B, c'est B qui cause A.
  • Le hasard. En comparant assez de courbes, on finit toujours par en trouver deux qui se ressemblent.

Pour montrer une cause, il faut en général une expérience contrôlée ou des études qui éliminent les autres explications.

Exemples

  • « Les villes qui ont le plus de pharmacies ont le plus de malades : les pharmacies rendent-elles malade ? »

    Les grandes villes ont plus d'habitants, donc plus de pharmacies et plus de malades.

  • « Les enfants qui ont une tablette ont de meilleures notes. »

    Le revenu des parents peut expliquer les deux.

  • « Depuis l'arrivée du nouveau maire, les cambriolages ont baissé. »

    Ils ont peut-être baissé partout dans la région.

Déjà vu dans le jeu

La dernière carte de ce mécanisme, avec sa réponse.

  • Jeu du mardi 29 septembre 2026

    Le Courrier des quartierscourrier-quartiers.info29 septembre 2026, 7 h 30

    Les caméras de sonnette font baisser les cambriolages à Montreval : la preuve par les chiffres

    Dans 12 communes, les sonnettes connectées passent de 18 % à 31 % des logements entre 2024 et 2025. Sur la même période, les cambriolages relevés passent de 8,2 à 6,9 pour 1 000 logements. Aucune autre variable n'a été étudiée. Lire la suite

    Faux

    Le titre affirme que les caméras font baisser les cambriolages. Le chapeau ne montre qu'une évolution simultanée dans 12 communes, avec aucune autre variable étudiée : c'est une coïncidence possible, pas une preuve de cause.

    Photo recréée pour le jeu, comme toutes celles d'Œil critique.

Le réflexe

Avant de croire « A cause B », cherche ce qui pourrait causer les deux.

Mini-quiz

« Les gens qui boivent du café vivent plus longtemps, selon une étude. » Qu'est-ce que ça prouve ?

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre corrélation et causalité ?

Une corrélation dit que deux choses varient ensemble : quand l'une monte, l'autre monte aussi, ou descend. Une causalité dit que l'une provoque l'autre. La première se constate dans des données ; la seconde demande d'écarter les autres explications : un troisième facteur, le sens inverse, ou le hasard.

Qu'est-ce que l'effet cigogne ?

Le nom d'un exemple devenu classique : là où l'on compte plus de cigognes, on compte aussi plus de naissances. Les cigognes n'apportent pas les bébés ; les deux chiffres suivent un troisième facteur, comme la taille ou le caractère rural des territoires comparés. L'expression désigne toute conclusion « A cause B » tirée d'une simple coïncidence de chiffres.

Comment prouver qu'une chose en cause une autre ?

Le moyen le plus solide est l'expérience contrôlée : deux groupes tirés au sort, l'un reçoit le traitement, l'autre non, et on compare. Quand c'est impossible, les chercheurs croisent plusieurs études, tiennent compte des autres facteurs et cherchent un mécanisme plausible. Une courbe qui en suit une autre ne suffit jamais.

Pour aller plus loin

Dans la même famille